就電池的儲電量而言，在給定重量下，其容量已接近物理極限。這一瓶頸問題對能源創(chuàng)新及飛機(jī)、火車和輪船等交通工具的動力系統(tǒng)電動化轉(zhuǎn)型構(gòu)成了嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。
此次的新電池是一種燃料電池。其通過補(bǔ)充燃料實現(xiàn)能量再生，而非依賴外部充電。該電池的燃料為液態(tài)金屬鈉，這是一種價格低廉且資源豐富的材料。電池的一側(cè)通向空氣，作為氧原子的來源。兩者之間由一層固體陶瓷材料構(gòu)成電解質(zhì)，其允許鈉離子自由通過;而面向空氣的一側(cè)設(shè)有多孔電極，有助于鈉與氧氣發(fā)生化學(xué)反應(yīng)并釋放電能。
這項技術(shù)具備革命性潛力，尤其對于航空業(yè)這樣對重量極為敏感的領(lǐng)域而言，能量密度的大幅提升可能帶來關(guān)鍵性突破，最終使電動飛行實現(xiàn)大規(guī)模實用化。
目前，現(xiàn)實中的電動航空所需的門檻大約是每公斤1000瓦時的能量密度。當(dāng)前電動汽車使用的鋰離子電池最高能量密度約為每公斤300瓦時，遠(yuǎn)未達(dá)到這一標(biāo)準(zhǔn)。即便未來能達(dá)到每公斤1000瓦時，也尚不足以支撐跨洲或跨洋飛行。
團(tuán)隊此次制作了兩種不同版本的實驗室規(guī)模系統(tǒng)原型。其中一種被稱為H電池，另一個原型采用水平設(shè)計。在嚴(yán)格控制濕度的氣流條件下測試顯示，僅單個“電池堆”的能量密度就接近每公斤1700瓦時，整個系統(tǒng)的平均能量密度超過每公斤1000瓦時。若將該系統(tǒng)用于飛機(jī)，可以設(shè)計成類似自助餐廳餐盤架的形式，將多個鈉燃料包插入燃料電池中。燃料包內(nèi)的鈉金屬在發(fā)電過程中參與化學(xué)反應(yīng)，產(chǎn)生的副產(chǎn)品則從飛機(jī)尾部排出，類似于噴氣發(fā)動機(jī)的尾氣。
團(tuán)隊初步計劃是開發(fā)一種磚塊大小的燃料電池模塊，預(yù)計可提供約1000瓦時的電能，足以驅(qū)動一架大型農(nóng)業(yè)無人機(jī)，從而驗證該技術(shù)的實際可行性。研究人員希望能在明年內(nèi)完成這一演示驗證工作。
